Ameryce może zabraknąć wody na wydobycie litu

Jak podaje „Financial Times”, rosnący niedobór wody może osłabić produkcję litu w Stanach Zjednoczonych i zmusić firmy do zwiększenia inwestycji w technologie recyklingu.

Szukanie zasobów

Lit to surowiec krytyczny, będący kolejną cegiełką na drodze ku zielonej transformacji i elektryfikacji światowej gospodarki. Wykorzystuje się go w bateriach litowo-jonowych, stanowiących podstawę zasilania aut elektrycznych czy smartfonów.

Choć obecna amerykańska administracja nie wydaje się nadmiernie zainteresowania elektryfikacją transportu, lit na pewno zainteresuje Big Techy – centra danych sztucznej inteligencji również wykorzystują baterie litowo-jonowe i krzemowo-litowe, podobnie jak zasilające je magazyny energii.

Wraz z rosnącym popytem pojawiają się pytania o bezpieczeństwo odpowiedniego wolumenu dostaw. Krajowa produkcja litu w Stanach Zjednoczonych opiera się de facto na jednym zakładzie w Nevadzie, który produkuje ok. 4 tys. ton surowca rocznie. Większość amerykańskiego importu „surowego” metalu pochodzi z Chile (54 proc.) i Argentyny (43 proc.), jednak wąskie gardło przetworzonego litu nadal kontrolowane jest przez Chiny.

W 2023 roku z chińskich portów wypłynęło aż 74 proc. globalnego eksportu gotowych pakietów bateryjnych i ich komponentów. Zgodnie z raportem CSIS w 2024 r. Pekin dostarczył do USA blisko 70 proc. gotowych zaawansowanych baterii do magazynowania energii oraz około 30 proc. komponentów do ich produkcji.

Nic więc dziwnego, że Amerykanie postanowili zainwestować we własne wydobycie tego kluczowego pierwiastka. Departament Energii USA (DOE) udzielił niedawno pożyczki w wysokości 2,3 mld dol. na projekt Thacker Pass (Nevada), gdzie inwestuje firma Lithium Americas. Pojawił się jednak jeden problem: woda.

Zmiana klimatu już tu jest

W opublikowanym raporcie naukowcy z Northwestern University wskazują, że zmiany temperatur i opadów wynikające ze zmian klimatu wpływają na dystrybucję wody w zachodniej części USA, co z kolei może negatywnie wpłynąć na lokalne kopalnie, przemysł górniczy, gospodarstwa rolne i okolicznych mieszkańców.

Naukowcy przeanalizowali, czy w połowie wieku, w czterech scenariuszach społeczno-ekonomicznych i pięciu modelach klimatycznych, dostępne zasoby wody będą wystarczające, aby zasilić jedną istniejącą i 22 planowane kopalnie litu w USA.

”Chociaż zależy to od scenariusza społeczno-ekonomicznego, modelu klimatycznego i rodzaju złoża litu, dostępne zasoby wody w większości zlewni prawdopodobnie nie będą w stanie zaspokoić zapotrzebowania na wodę nowych kopalń, a nawet zapotrzebowania na wodę niezwiązanego z górnictwem w innych sektorach” – podkreślono w artykule.

Niedobór wody może utrudnić Stanom Zjednoczonym produkcję wystarczającej ilości litu, aby zaspokoić popyt krajowy, co z kolei będzie wymagało większego importu.
wskazano

Jak podaje „Financial Times”, zachodzące zmiany klimatyczne prawdopodobnie zaostrzą spory dotyczące wykorzystania wody i praw do niej. Niedobory tego surowca mogą sprawić, że projekty górnicze będą spotykać się ze sprzeciwem społeczności lokalnych, obawiających się negatywnych skutków środowiskowych.

Cytowana przez brytyjski dziennik Adriana Carvalho, zastępczyni dyrektora w S&P Global stwierdziła, że gospodarka wodna staje się „czynnikiem strategicznym rozważanym na znacznie wcześniejszym etapie procesu rozwoju” kopalń i projektów górniczych.

Dyskusja o zasobach wodnych w jasny sposób pokazuje, jak zachodzące zmiany klimatu wpływają na przemysł i transformację energetyczną. Paradoksem jest to, że w celu dalszego rozwoju elektryfikacji i „zielonej energetyki” konieczne jest dokonywanie inwestycji górniczych, dodatkowo nadwyrężających gospodarkę wodną.

Rozwiązaniem na złagodzenie napięć i dylematów na linii środowisko-przemysł może okazać się recykling i tzw. górnictwo miejskie (ang. urban mining), jednak nie zaspokoi ono całości popytu na surowce krytyczne.

Jak podaje „Financial Times”, przedstawiciele branży i naukowcy są zgodni, że Stany Zjednoczone prawdopodobnie nadal będą uzależnione od importu tego kluczowego minerału.