Chiny: odkryto „nieskończone źródło energii”. Chodzi o rzadki pierwiastek
W Chinach odkryto ilości toru większe nawet o kilka rzędów wielkości, niż obecnie znane rezerwy – zgodnie z raportem opublikowanym w styczniu. Często są one połączone ze złożami metali ziem rzadkich, a w takim wypadku wydobycie jest utrudnione. Badacze twierdzą, że rosnący popyt na ten surowiec wystarczy, by przezwyciężyć trudności technologiczne i uzasadnić koszty.
Chińscy badacze odkryli ogromne pokłady toru na terenie państwa – donosi South China Morning Post. W styczniu w chińskim czasopiśmie Geological Review opublikowano raport dotyczący zakończonego w 2020 r. badania rezerw tego surowca. Chociaż dotychczasowe szacunki wskazywały na niezbyt wysokie zasoby (100 tys. ton według danych Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej na 2019 r., 11. miejsce na świecie), to rzeczywiste ilości mogą okazać się nawet o kilka rzędów wielkości większe. Dokładne szacunki pozostają niejawne ze względu na przepisy bezpieczeństwa narodowego.
Gdzie, ile i za ile?
Tor to radioaktywny metal, który pozwala na uzyskanie znacznie wyższej efektywności zużywania paliwa niż uran. W elektrowniach używających toru osiąga się efektywność rzędu 50 proc., podczas gdy w nowoczesnych zużywających wzbogacony uran efektywność sięga 4-5 proc. Ponadto od 2011 r. Chińska Akademia Nauk pracuje nad rozwojem TMSR, czyli reaktorów torowych chłodzonych stopionymi solami. Takie reaktory charakteryzują się niższym ryzykiem stopienia, produkują odpady o krótszym czasie półtrwania i mogą być mniejszych rozmiarów. W tym roku Chiny zamierzają rozpocząć budowę pierwszego na świecie pilotażowego projektu takiego reaktora na pustyni Gobi.
Dlatego też autorzy badania, na którego czele stał Fan Honghai z National Key Laboratory of Uranium Resource Exploration-Mining and Nuclear Remote Sensing w Pekinie, twierdzą , że być może odkryli niewyczerpane źródło energii i rewolucyjną alternatywę dla paliw kopalnych tuż pod własnymi stopami. Według nich Chiny mogą posiadać wystarczające ilości toru, by zaspokoić swoje potrzeby energetyczne „niemal na zawsze”. Zgodnie z raportem z chińskiego Geological Review „odpady górnicze z zaledwie jednego miejsca wydobycia rudy żelaza w Mongolii Wewnętrznej (jednej z jednostek administracyjnych Chin – przyp. Energetyka24) zawierają wystarczającą ilość toru, aby zaspokoić zapotrzebowanie gospodarstw domowych w USA na energię przez ponad tysiąc lat”.
W pełni eksploatowany kompleks wydobywczy Bayan Obo w Mongolii Wewnętrznej miałby dostarczyć 1 mln ton toru, co według szacunków badaczy miałoby wystarczyć do zaspokojenia popytu Chin na energię przez 60 tys. lat. Łącznie zidentyfikowano 233 obszary bogate w tor położone w pasie między regionem Sinciang a prowincją Guangdong. W większości przypadków tor występuje razem ze złożami metali ziem rzadkich – tak jak w Bayan Obo. Produkcja toru z odpadów po ich wydobyciu jest utrudniona – wymaga ogromnych ilości energii oraz dużego zużycia kwasów do oczyszczania. Jednakże, jak twierdzą autorzy, takie przeszkody mogą zostać pokonane w obliczu rosnącego zapotrzebowania na tor spowodowanego rozwojem technologii energii jądrowej i napędów jądrowych wykorzystujących ten pierwiastek.